How street art is helping young migrants paint a brighter future in Italy

An innovative community project has brightened buildings, ‘brought people together’ and provided an emotional outlet after traumatic journeys. By James Imam

Un innovativo progetto comunitario ha illuminato gli edifici, “ha unito le persone” e ha fornito uno sfogo emotivo dopo viaggi traumatici. By James Imam

Jadhav*, 18, from Bangladesh, arrived in Italy 10 months ago, but is still haunted by memories of his journey with people smugglers across the Mediterranean Sea.

“There were 156 people packed into a small boat. There were women and children,” says Jadhav in broken Italian and Bengali translated on a smartphone app. “Waves were coming over the side. People were weeping. There was no hope of survival.”

Determined to seek a better life in Europe, Jadhav had flown to Egypt via Dubai before reaching Libya by land. He worked for a year in Tripoli – in a supermarket, as a welder and laying roads – where he was jailed for 11 days, tortured, and released only after his parents sent ransom money.

Jadhav gazes up at a huge artwork being painted on a street corner ahead, his eyes glazing over. “The conditions were terrible,” he says of the Libyan prison. “Sometimes we were given just one bread bun and a small bottle of water each day.”

Thousands of young migrants in Italy have similar stories to tell. As the pandemic drives global migration, 39,000 have reached the country by boat since the start of the year – double the number during the same period 12 months ago. Unaccompanied minors – under-18s who arrive without their parents – account for a nearly a sixth of the total. Experts predict the turmoil in Afghanistan could result in more arrivals.

Jadhav*, 18 anni, del Bangladesh, è arrivato in Italia 10 mesi fa, ma è ancora ossessionato dai ricordi del suo viaggio con i trafficanti di esseri umani attraverso il Mar Mediterraneo.

“C’erano 156 persone stipate in una piccola barca. C’erano donne e bambini», dice Jadhav in italiano stentato e bengalese tradotto su un’app per smartphone. “Le onde stavano arrivando sul lato. La gente piangeva. Non c’era speranza di sopravvivenza”.

Determinato a cercare una vita migliore in Europa, Jadhav era volato in Egitto via Dubai prima di raggiungere la Libia via terra. Ha lavorato per un anno a Tripoli – in un supermercato, come saldatore e posatore di strade – dove è stato incarcerato per 11 giorni, torturato e rilasciato solo dopo che i suoi genitori hanno inviato i soldi del riscatto.

Jadhav alza lo sguardo su un’enorme opera d’arte dipinta all’angolo di una strada più avanti, i suoi occhi vitrei. “Le condizioni erano terribili”, dice della prigione libica. “A volte ci veniva dato solo un panino e una bottiglietta d’acqua ogni giorno.”

Migliaia di giovani migranti in Italia hanno storie simili da raccontare. Poiché la pandemia guida la migrazione globale, 39.000 hanno raggiunto il Paese via mare dall’inizio dell’anno, il doppio rispetto allo stesso periodo di 12 mesi fa. I minori non accompagnati – i minori di 18 anni che arrivano senza i genitori – rappresentano quasi un sesto del totale. Gli esperti prevedono che i disordini in Afghanistan potrebbero portare a un maggior numero di arrivi.

With Italy plagued by persistent unemployment and government resources for integration stretched, many newcomers to the country, the EU’s biggest migration hotspot, face hardship.

Con l’Italia afflitta dalla persistente disoccupazione e le risorse governative per l’integrazione estenuate, moltissimi nuovi arrivati affrontando diverse difficoltà nel paese, il più grande hotspot migratorio dell’UE.

But one innovative scheme is helping dozens forge brighter futures. Launched in 2019, the city of Matera’s Atelier d’Arte Pubblica (MAAP) is one of the few initiatives in Italy using public art to integrate newcomers to the country. For its most ambitious project yet, Barcelona-based street artist Mohamed L’Ghacham joined forces with migrants in three towns in Basilicata, a rugged region in southern Italy, for three consecutive projects over 17 days. The objective was to transform one building in each location with a towering mural.

Ma uno schema innovativo sta aiutando decine di persone a forgiare futuri più luminosi. Lanciato nel 2019, l’Atelier d’Arte Pubblica (MAAP) della città di Matera è una delle poche iniziative in Italia che utilizza l’arte pubblica per integrare i nuovi arrivati nel Paese. Per il suo progetto più ambizioso, l’artista di strada con sede a Barcellona Mohamed L’Ghacham ha unito le forze con i migranti in tre città della Basilicata, una regione nel sud Italia, per tre progetti consecutivi nell’arco di 17 giorni. L’obiettivo era trasformare un edificio in ogni luogo con un murale imponente.

In San Chirico Raparo, L’Ghacham worked with a group of 11 unaccompanied minors housed in a local centre. While the artist painted the mural alone, he involved the young migrants in the creative process, asking them to propose objects to include in the design and teaching them how to mix paint. The gradually evolving mural became a focal point, turning a quiet street corner in the usually sleepy town, which has a population of just 1,000, into a lively hub. Project organisers led communication exercises with small groups of young migrants, allowing the participants to discuss their pasts; curious residents drawn by the spectacle joined the conversation.

A San Chirico Raparo, L’Ghacham ha lavorato con un gruppo di 11 minori non accompagnati ospitati in un centro locale. Mentre l’artista dipingeva il murale da solo, ha coinvolto i giovani migranti nel processo creativo, chiedendo loro di proporre oggetti da includere nel disegno e insegnando loro come mescolare la pittura. Il murale in evoluzione è diventato un punto focale, trasformando un tranquillo angolo di strada nella città, che ha una popolazione di appena 1.000 abitanti, in un vivace centro. Gli organizzatori del progetto hanno condotto esercizi di comunicazione con piccoli gruppi di giovani migranti, consentendo ai partecipanti di discutere del proprio passato; curiosi residenti attratti dallo spettacolo si sono uniti alla conversazione.

The wall’s bright colours contrasted starkly with tales of the participants’ dark pasts. Nakia*, 17, set off from Egypt aged 10 and spent six years on the road, working in Turkey, Greece and Bosnia-Herzegovina, and crossing the border between Croatia and Slovenia in a lorry. Sulayman*, a 15-year-old Gambian, worked in Mali and Niger before moving to Libya.

I colori vivaci del muro contrastavano nettamente con i racconti del passato oscuro dei partecipanti. Nakia, 17 anni, è partita dall’Egitto all’età di 10 anni e ha trascorso sei anni on the road, lavorando in Turchia, Grecia e Bosnia-Erzegovina e attraversando su un camion il confine tra Croazia e Slovenia. Sulayman, un gambiano di 15 anni, ha lavorato in Mali e Niger prima di trasferirsi in Libia.

The north African country is infamous among migrants for its corrupt, brutal police. Many live in fear of arrest while working to save money for boat crossings, which can cost as much as €5,000 (£4,300). Sulayman, who was jailed four times, points to a scar from where he says a guard slashed his wrist. Folding down his collar, Jadhav reveals cigarette burns from his time in prison.

Il paese nordafricano è famigerato tra i migranti per la sua polizia corrotta e brutale. Molti vivono nella paura di essere arrestati mentre lavorano per risparmiare denaro per le traversate in barca, che possono costare fino a € 5.000 (£ 4.300). Sulayman, che è stato incarcerato quattro volte, indica una cicatrice lasciata da una guardia che gli ha tagliato il polso. Abbassando il colletto, Jadhav rivela bruciature di sigaretta dal suo tempo in prigione.

To reach Italy from Libya, migrants must cross a 180-250-mile stretch of the central Mediterranean, the deadly migration route that has claimed 1,095 lives so far this year, according to the International Organization for Migration.

Per raggiungere l’Italia dalla Libia, i migranti devono attraversare un tratto di 180-250 miglia del Mediterraneo centrale, la rotta migratoria mortale che ha causato la morte di 1.095 finora quest’anno, secondo l’Organizzazione internazionale per le migrazioni.

“When you cross the Mediterranean, there are three outcomes,” says Sulayman, whose own journey took four days. “Either you make it to Italy, you get caught by the Libyans, or you drown.”

“Quando attraversi il Mediterraneo, ci sono tre risultati”, dice Sulayman, il cui viaggio è durato quattro giorni. “O arrivi in Italia, o ti prendono i libici, o affoghi”.

Once in Italy, unaccompanied minors are automatically protected until they are 18. Placed in housing projects across the country, they receive language tuition, legal and psychological support, and vocational training.

Una volta in Italia, i minori non accompagnati sono automaticamente tutelati fino al compimento dei 18 anni. Collocati in progetti abitativi in tutto il Paese, ricevono lezioni di lingua, sostegno legale e psicologico e formazione professionale.

By the time they reach adulthood, many have already been awarded international protection of one to five years, buying time to find contracted work and convert stay permits into work visas. But with nearly half of all young people in Italy’s south unemployed, many migrants are forced on to the hidden market, says Stefania Congia, director of immigration and integration at the ministry of labour and social policies.

Quando raggiungono l’età adulta, molti hanno già ottenuto la protezione internazionale da uno a cinque anni, guadagnando tempo per trovare un lavoro a contratto e convertire i permessi di soggiorno in visti di lavoro. Ma con quasi la metà di tutti i giovani nel sud Italia disoccupati, molti migranti sono costretti al mercato nero, afferma Stefania Congia, direttrice dell’immigrazione e dell’integrazione presso il ministero del lavoro e delle politiche sociali.

Meanwhile, Italy’s housing projects are reaching saturation point. Just 5% of spaces for unaccompanied minors are available, according to the National Association of Italian Municipalities, which helps run the system. Racing to keep pace with arrivals, the interior ministry announced funding for 96 new housing projects for minors in July and August, expanding the existing network by two-thirds. In May, Mario Draghi, Italy’s prime minister, renewed calls for a new, “humane” EU-wide system for managing the influx of migrants.

Nel frattempo, i progetti abitativi in Italia stanno raggiungendo il punto di saturazione. Solo il 5% degli spazi per i minori non accompagnati è disponibile, secondo l’Associazione Nazionale Comuni Italiani, che aiuta a far funzionare il sistema. Correndo per tenere il passo con gli arrivi, il ministero dell’Interno ha annunciato il finanziamento di 96 nuovi progetti abitativi per minori a luglio e agosto, ampliando di due terzi la rete esistente. A maggio, Mario Draghi, il primo ministro italiano, ha rinnovato gli appelli per un nuovo sistema “umano” a livello dell’UE per la gestione dell’afflusso di migranti.

MAAP’s organisers believe rooting migrants into local communities improves their job prospects and social wellbeing. Founded by Stefania Dubla, a former curator at Paris’s Musée d’Orsay, the initiative is taking off and will be rolled out beyond the confines of Basilicata next year, in the Emilia-Romagna, Lazio and Puglia regions.

Gli organizzatori del MAAP credono che il radicamento dei migranti nelle comunità locali migliori le loro prospettive di lavoro e il benessere sociale. Fondata da Stefania Dubla, già curatrice del Musée d’Orsay di Parigi, l’iniziativa sta decollando e sarà lanciata oltre i confini della Basilicata il prossimo anno, in Emilia-Romagna, Lazio e Puglia.

L’Ghacham’s mural in San Chirico Raparo has injected life into the dusty street below. The design depicts a woman standing behind an open door, a table in the foreground laid for dinner. Objects selected by the unaccompanied minors – a boat, a traditional African drum and a photo of the Faisal mosque in Islamabad, Pakistan – are shown positioned on a chest of drawers.

Il murale di L’Ghacham a San Chirico Raparo ha dato vita alla strada. Il disegno raffigura una donna in piedi dietro una porta aperta, un tavolo in primo piano apparecchiato per la cena. Gli oggetti selezionati dai minori non accompagnati – una barca, un tamburo tradizionale africano e una foto della moschea Faisal a Islamabad, Pakistan – sono posizionati su una cassettiera.

As young migrants and Italian children watch the mural take shape, L’Ghacham shows some how to mix paint. Others take part in an activity that involves picking cards from a pack and discussing the words written on them. Residents emerge from their homes to offer fruit, coffee and limoncello.

Mentre i giovani migranti e i bambini italiani guardano il murales prendere forma, L’Ghacham mostra come mescolare la pittura. Altri prendono parte a un’attività che prevede la raccolta di carte da un mazzo e la discussione delle parole scritte su di esse. I residenti escono dalle loro case per offrire frutta, caffè e limoncello.

For Nakia, a budding artist, the project provided creative inspiration for a design he painted on his bedroom wall. For others, L’Ghacham’s mural symbolises their entry into Italian society. “The beauty of this scheme is that it brings people together,” says Karim*, 17, from Egypt. “We may not stay in San Chirico for ever, but now we have left our mark.”

Per Nakia, un artista in erba, il progetto ha fornito ispirazione creativa per un disegno che ha dipinto sulla parete della sua camera da letto. Per altri, il murales di L’Ghacham simboleggia il loro ingresso nella società italiana. “La bellezza di questo schema è che unisce le persone”, dice Karim*, 17 anni, dall’Egitto. “Forse non resteremo a San Chirico per sempre, ma ora abbiamo lasciato il segno”.